Robo de picaduras

Ladrones acechan bajo la superficie de los océanos. Estos ladrones son babosas de mar coloridas llamadas nudibranquios. Se encuentran en las aguas oceánicas de todo el mundo.

Las babosas de mar no tienen caparazón. No son espinosas. Entonces, ¿cómo se mantienen seguras? Roban la habilidad de picar de otras criaturas marinas. Son capaces de almacenar esta habilidad para más tarde.

BELLEZA QUE PICA Los nudibranquios chal español obtienen sus colores vivos al comer criaturas que pican. Sus colores indican a los depredadores que son venenosos.

Jessica Goodheart dice que los nudibranquios son como pequeños piratas. “Los piratas van a otros barcos y saquean”, le dijo a TIME for Kids. “Se llevan las armas [de sus enemigos], y eso es más o menos lo que estas babosas hacen”. Goodheart es profesora y conservadora adjunta en el Museo Americano de Historia Natural, en la Ciudad de Nueva York. Ella y su equipo están estudiando esta habilidad animal.

Mantente alejado

Existen 3,000 especies de nudibranquios. Un grupo está cubierto de espinas blandas llamadas ceratas. Estas partes del cuerpo se usan para respirar. También se usan para almacenar y dispensar picaduras.

ESPINAS SUAVES Los ceratas que cubren esta babosa de mar ayudan al animal a respirar. Sus puntas transmiten una picadura dolorosa.

Los nudibranquios comen otras criaturas que pican, como las medusas. Los tentáculos de estos animales están revestidos de células llenas de veneno. Estas células expulsan pequeños arpones llamados nematocistos. Es así como los animales pican.

Sin embargo, los nudibranquios no se ven afectados por los nematocistos. Se los tragan y guardan los pequeños arpones en sus ceratas. Cuando un depredador intenta comérselos: ¡ay! Recibe “un bocado lleno de estas estructuras urticantes y cualquier veneno que las acompañe”, dice Goodheart.

PEQUEÑO PERO PODEROSO El nudibranquio dragón azul se alimenta de carabelas portuguesas venenosas.

Nuevas posibilidades

Goodheart quiere entender por qué los nudibranquios no se ven perjudicados por los nematocistos. Los seres vivos tienen células que absorben y descomponen objetos extraños. Por ejemplo, células en el sistema inmunitario absorben las bacterias malas y las descomponen. Pero las células de los nudibranquios no descomponen los nematocistos. ¿Cómo pueden los nudibranquios comer una célula urticante “sin destruirla”?, pregunta Goodheart. Ella publicó un estudio en junio de 2025 que encontró algunas respuestas.

Goodheart y su equipo observaron detenidamente diferentes partes de un nudibranquio. Descubrieron que las células que almacenan las picaduras no participan directamente en la inmunidad. Las células tampoco participan en la digestión. Por lo tanto, no destruyen ni digieren los nematocistos.

EN EL CAMPO Jessica Goodheart bucea en busca de nudibranquios. También los estudia en su laboratorio.

Las células son muy especializadas. Podrían ayudar a Goodheart a comprender cómo puede adaptarse el sistema inmunitario humano. Imagina a un nematocisto que transporta un medicamento. Una célula de la sangre podría transportar a un nematocisto sin destruirlo. El nematocisto podría “liberar [el medicamento] en un área donde quieras específicamente liberarlo”, dice Goodheart. Esto sería un sistema de administración de medicamentos adaptado de las babosas. Los científicos están investigando las posibilidades.

Pastoreo marino

La babosa de mar Costasiella a veces se denomina oveja de mar. Sus ceratas son verdes, por lo que se asemejan a una planta.

A diferencia de otros nudibranquios, la Costasiella no roba picaduras. En cambio, come algas marinas y roba las estructuras que le dan a las algas su color verde. Esto permite a la babosa realizar fotosíntesis. Es un proceso que convierte los rayos del sol en energía. Quizás hayas oído de la fotosíntesis en plantas. La Costasiella también la usa.