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CANBERRA, Australia— Comienza la conferencia de prensa del 5 de febrero. El primer ministro australiano, Anthony Albanese, responde a las preguntas de los periodistas. Lana, de 11 años, se levanta. “¿Cree que las redes sociales tienen un impacto en los niños?”, pregunta.

Albanese ha estado esperando esta pregunta. Se relaciona con la política más comentada de su gobierno. Lana y los otros estudiantes reporteros invitados a la conferencia de prensa escuchan atentamente.

PRIMER MINISTRO El primer ministro Anthony Albanese es el primer ministro de Australia. Asumió el cargo en 2022.

“Ciertamente lo hace. Y es por lo que vamos a prohibir las redes sociales para los menores de 16 años”, responde Albanese. “Quiero verlos a todos jugando entre ellos a la hora del almuerzo, hablando entre sí como lo estamos haciendo ahora y relacionándose unos con otros”.

Albanese cree que las redes sociales son una amenaza para los niños de su nación. Quiere hacer algo al respecto. Es por lo que, en diciembre, Australia establecerá un nuevo límite de edad para los usuarios de plataformas de redes sociales. La ley es la primera de su tipo.

RESTRICCIÓN Según una ley que entrará en vigor en diciembre, los australianos menores de 16 años tendrán prohibido el acceso a la mayoría de las redes sociales.

¿Cuál es el costo?

La mayoría de las plataformas de redes sociales tienen un límite de edad de 13 años. La ley australiana lo aumentará a 16. Y castigará a las empresas tecnológicas que no lo cumplan. Las multas podrían ascender a 49.5 millones de dólares australianos. (Es decir, unos 31 millones de dólares).

Las redes sociales se generalizaron en 2010. Entre los jóvenes estadounidenses, los problemas de salud mental han aumentado alrededor de un 150% desde entonces (véase el recuadro “Mirada al pasado: los niños opinan”). Esa tendencia es similar en otros países, incluyendo Australia. Albanese habló sobre esto con TIME durante una entrevista exclusiva. Es “el problema número 1 del que hablan los padres”, dijo.

NO MÁS Alrededor del 80% de los preadolescentes australianos utilizan las redes sociales, según un informe de febrero del Comisionado de Seguridad Electrónica de Australia.

Ha habido oposición a la ley. Y no solo de las empresas de redes sociales. Un grupo de 140 expertos en salud escribió una carta a Albanese para decirle que la ley no “abordará los riesgos de manera efectiva”. También hay un debate sobre lo que debería contar como redes sociales. Algunos sitios web de juegos funcionan de manera similar.

Albanese dice que un plan imperfecto es mejor que no tener ningún plan. “Esto no será absoluto”, dice. “Pero sí envía un mensaje”.

VIAJE ESCOLAR Los estudiantes visitan la oficina de Albanese en Canberra, Australia, el 5 de febrero.

Potencial global

La ley australiana es un ejemplo. En noviembre de 2024, el ministro de Educación de Francia dijo que Europa debería seguir “urgentemente” el ejemplo de Australia. Japón y Singapur están considerando tomar medidas similares.

En Estados Unidos, la Ley de Niños Fuera de las Redes Sociales está avanzando en el Senado. Prohíbe las redes sociales para niños menores de 13 años. También limita su alcance para los menores de 17 años. Alrededor de la mitad de los estados de EE.UU. aprobaron leyes el año pasado para dificultar que los niños estén en línea sin supervisión. Y en marzo, Utah se convirtió en el primer estado en exigir que las tiendas de aplicaciones obtengan el permiso de los padres para que los menores descarguen aplicaciones.

Jonathan Haidt es profesor de psicología en la Universidad de Nueva York. Si la ley australiana va bien, dice, “creo que se globalizará muy rápidamente”.

Mirada al pasado: Los niños opinan

Los estudiantes de hoy nunca han vivido en un mundo donde no existieran las redes sociales. Las aplicaciones son una forma de conectarse con familiares y amigos. Pero las redes sociales también tienen riesgos. Puede atraer a ciberacosadores y troles cibernéticos. Estos buscan enojar o insultar a las personas. Puede afectar la salud mental de los usuarios.

Hace cinco años, preguntamos a los lectores de TIME for Kids si las redes sociales eran buenas para la sociedad. Encuentren sus respuestas aquí. ¿Siguen siendo ciertos sus argumentos? ¿Qué les parece?